消毒和灭菌的概念是不一样的。消毒（disinfection）是指杀灭或消除传播媒介上的病原微生物，使其数量减少到不再能引起人发病，即达到无害化处理的目的，如煮沸、巴氏消毒、紫外线照射等。灭菌（sterilization）是指不仅要杀灭和清除传染性病原微生物，还要杀灭和清除全部微生物（如：细菌芽胞等），包括非致病性微生物，即没有活菌存在，如：高压蒸汽灭菌、环氧已烷灭菌等。

高压蒸汽灭菌器的原理：将灭菌的物品放在一个密闭的压力容器内，通过加热使水沸腾产生蒸汽（如蒸汽锅炉），将蒸汽输入压力容器内，先通过热蒸汽将容器内的冷空气排尽，再关闭阀门，继续加热。由于热蒸汽在密闭容器中体积急剧膨胀（约1700倍），容器内的压力增加（室内压力表压力＞0.1 MPa），使容器内的温度迅速升高（沸点升高），达到121℃以上的高温，利用蒸汽释放的潜热使微生物体内蛋白质凝固变性而达到灭菌的目的。

高压灭菌器的组成和分类：压力容器的结构主要是由：壳体（本体和封头）、连接件、密封元件、接管、安全附件（安全阀和压力表）和支座组成。目前普遍使用的高压灭菌器可分为两类。一类为下排气式高压灭菌器，具有温度高、热穿透力强、灭菌效果好优点；另一类是抽真空脉动式真空灭菌器，属于目前较先进的压力容器设备,具有排出冷空气快、灭菌时间短、对物品损坏轻、环境温度低和自动干燥等优点。

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